Kampania, prowadzona w unikatowych warunkach lotu parabolicznego, czyli imitującego warunki zmniejszonej grawitacji, umożliwi przeprowadzenie unikatowych eksperymentów w warunkach analogicznych do księżycowej grawitacji. Testowane będą interakcje pomiędzy urządzeniami mechanicznymi a regolitem księżycowym – powiedziała Ewelina Zambrzycka-Kościelnicka.
Cenny surowiec
Głównym celem testów jest sprawdzenie, czy technologia wydobywania regolitu – pyłu pokrywającego powierzchnię Księżyca – działa w warunkach zbliżonych do tych, jakie panują na Księżycu. Regolit może okazać się bardzo cennym surowcem dla przyszłych misji kosmicznych, ponieważ zawiera m.in. tlen, krzem, żelazo czy wapń. Dzięki odpowiednim technologiom można by go wykorzystywać bez konieczności transportowania wszystkiego z Ziemi, co wpisuje się w koncepcję tzw. lokalnego wykorzystania zasobów (ISRU).
Nad rozwiązaniami umożliwiającymi wydobycie regolitu pracują także polscy naukowcy. Jednym z takich projektów jest DIGGER, rozwijany przez Centrum Badań Kosmicznych PAN we współpracy z Europejską Agencją Kosmiczną.
Testy w księżycowych warunkach
Rzeczniczka CBK PAN wyjaśniła, że w ramach projektu opracowano specjalne urządzenie do pobierania księżycowego pyłu – Rotary Clamshell Excavator (RCE). To zaawansowany prototyp, który pomyślnie przeszedł różne testy środowiskowe. Urządzenie osiągnęło poziom technologicznej gotowości TRL 6, co oznacza, że jest już sprawne, ale jeszcze nie zostało przetestowane w warunkach zbliżonych do rzeczywistej grawitacji księżycowej – dlatego planowane są testy podczas lotów parabolicznych.
Na potrzeby testów w warunkach obniżonej grawitacji naukowcy stworzyli specjalny zestaw badawczy o nazwie PETER. W przezroczystych pojemnikach umieszczony zostanie symulowany księżycowy pył, na którym prowadzone będą eksperymenty, m.in. pobieranie próbek, badanie kąta zsypu czy właściwości mechanicznych regolitu. Każdego dnia testy będą przeprowadzane na innym rodzaju regolitu, a przed każdą próbą materiał będzie „resetowany” do odpowiednich parametrów.
Rzeczniczka CBK PAN poinformowała, że projekt jest realizowany w ramach grantu Narodowego Centrum Nauki, którym kieruje dr hab. inż. Karol Seweryn z CBK PAN. W przygotowanie eksperymentu zaangażowane są także inne zespoły: naukowcy z AGH, pod kierownictwem dra hab. inż. Alberto Galliny, odpowiadający za badania geotechniczne; zespół z Uniwersytetu Warmińsko-Mazurskiego, kierowany przez dra hab. inż. Jacka Katzera, prowadzący testy laboratoryjne oraz firma Spacive, która zajmuje się stroną inżynieryjną zestawu do testów w locie.