Trudno jednoznacznie objaśnić pochodzenie nazwy stanu. Etymologia wiedzie w przeszłość, do 1524 roku, gdy do zatoki Narragansett wpłynął statek Giovanniego Verrazzano. Podróżnikowi wygląd wyspy, leżącej u wejścia do zatoki, nasunął skojarzenia z grecką wyspą Rodos. I choć późniejszym żeglarzom wyspę w zatoce trudno było zidentyfikować, jej „grecka” nazwa przetrwała. Inna wersja jest wiek późniejsza i wiąże się z niderlandzkim zwrotem „een rodlich Eylande”, „wyspa o czerwonym wyglądzie”, co wiązało się z czerwienią jesiennych liści albo kolorem gliny na fragmentach wybrzeża. Od 1637 roku nazwa Rhode Island jest oficjalnie używana na mapach i w dokumentach. Choć nazwa pochodzi od wyspy, to większość terytorium stanu leży na kontynencie.
Rhode Island, zwany stanem oceanicznym (640 km wybrzeża), leży w regionie Nowej Anglii, na północnym wschodzie USA. Jest najmniejszym amerykańskim stanem i siódmym pod względem zaludnienia (nieco ponad milion mieszkańców). Najludniejszym miastem jest stołeczne Providence.