Wąż ten często mylony jest ze żmiją zygzakowatą. Jednak w przeciwieństwie do niej nie jest groźny dla człowieka. Poza tym jest od niej mniejszy – osiąga maksymalnie 70 cm długości, podczas gdy żmija nawet 90 centymetrów i jest znacznie grubsza. Ma ona na grzbiecie wzór zygzakowaty, a u gniewosza przypomina on drabinę.
Jego ogon zwęża się ku końcowi, zaś na jego głowie znajduje się charakterystyczny rysunek przypominający motyla. Głowa żmii jest trójkątna i oddzielona od tułowia, a jej pysk bardziej spiczasty.
Głowa gniewosza jest bardziej zaokrąglona, pysk tępy, a granica między głową a tułowiem mniej wyraźna. Jeśli jest wątpliwość, na jakie zwierzę się natknęliśmy, nie zbliżajmy się do niego.