Karnawał w Rio to nie tylko zabawa, ale przede wszystkim rywalizacja najlepszych szkół samby. Parady karnawałowe na ulicach miasta organizowane były od połowy XIX w. do 1984 r. Potem impreza przeniosła się na specjalnie zbudowany sambodrom – aleję otoczoną trybunami. Na kolorowych, bogato zdobionych platformach przygotowywane są pokazy, prezentujące umiejętności tancerzy. Najbardziej spektakularne parady odbywają się na Sambódromo Marquês de Sapací od niedzieli do wtorku. Oprócz pokazów odbędzie się ponad 450 darmowych imprez ulicznych, tzw. blocos. Każda będzie miała unikalny charakter i styl muzyczny.
Eduardo Paes, burmistrz Rio de Janeiro ogłosił, że przygotowania do karnawału pochłonęły 16 mln euro. Władze jednak spodziewają się, że kwota ta dzięki turystom zwróci się z nawiązką.
Wydarzenie potrwa do 22 lutego i kończy się tzw. Paradą Zwycięzców. Organizatorzy spodziewają się, że udział w nim weźmie około 7 milionów osób.