Wybór papieża odbywa się podczas konklawe*. 7 maja 2025 roku dopuszczeni do głosowania kardynałowie elektorzy – w rekordowej liczbie 133 duchownych z 71 krajów, w tym czterej Polacy (Stanisław Ryłko, Kazimierz Nycz, Konrad Krajewski i Grzegorz Ryś) – zasiedli w Kaplicy Sykstyńskiej, żeby zdecydować, kto po Franciszku zostanie głową Kościoła katolickiego liczącego 1,4 miliarda wiernych. Jeszcze do niedawna na czas wyborów byli oni zupełnie odcięci od świata i nie mogli wyjść na zewnątrz do czasu ogłoszenia decyzji o wyborze nowego namiestnika Jezusa Chrystusa na Ziemi. Obecnie obostrzenia te są nieco lżejsze, na przykład elektorzy śpią w Domu Świętej Marty, czyli tam, gdzie swój apartament miał papież Franciszek.
Konklawe trwa do skutku,
czyli do wybrania następcy Świętego Piotra. Rozpoczyna je przysięga o zachowaniu w tajemnicy tego, co dzieje się podczas wyboru Biskupa Rzymu w Kaplicy Sykstyńskiej. Po niej mistrz papieskich ceremonii liturgicznych wydaje polecenie: Extra omnes (wszyscy na zewnątrz), co oznacza, że w środku zostają tylko kardynałowie elektorzy. Drzwi do świątyni zostają zamknięte.
Każdego dnia mogą być przeprowadzone cztery głosowania. Wyborcy zapisują nazwisko kandydata na prostokątnej kartce, którą następnie składają i na oczach wszystkich – po symbolicznym okazaniu – wrzucają do urny. Gdy znajdą się w niej wszystkie głosy, zostają one przeliczone. Do wyboru dochodzi, jeśli na tego samego kandydata zagłosuje co najmniej dwie trzecie kardynałów. Wynik wyborów obwieszczany jest około godz. 10.30, 12.30, 17.30 i 19.30. dymem uchodzącym z niepozornego komina, w który wpatrzony jest wówczas niemal cały świat – bezpośrednio tłum zgromadzony na placu Świętego Piotra i pozostali dzięki transmisji przedstawicieli mediów licznie przybyłych na tę okazję do Watykanu.
Wybrany duchowny wkłada papieskie szaty. Następnie na balkonie bazyliki watykańskiej pojawia się kardynał protodiakon oznajmiając: „Annuntio vobis mag num gaudium – habemus papam” (Ogłaszam wam wielką radość – mamy papieża), i wypowiada jego imię, po czym Ojciec Święty staje w tym samym miejscu i wygłasza błogosławieństwo.
* konklawe (od łacińskiego „cum clave”, oznacza „zamknięty na klucz” lub „pod kluczem”)