Światowy Dzień Zwierząt ma na celu zwrócenie uwagi na konieczność zapewnienia ochrony prawnej i dobrostanu wszystkim żywym stworzeniom – domowym, gospodarskim i dziko żyjącym, a także uwrażliwianie na ich los i uświadamianie, że nie wolno traktować ich przedmiotowo.
Data obchodów jest symboliczna. 4 października to dzień św. Franciszka z Asyżu, patrona naszych braci mniejszych i ekologii. Po raz pierwszy obchody zorganizowano 24 marca 1925 roku w Berlinie z inicjatywy pisarza i działacza Heinricha Zimmermanna. W 1931 roku, podczas Międzynarodowego Kongresu Ochrony Zwierząt we Florencji ustalono, że będzie to zawsze 4 października.
W Polsce święto to jest obchodzone od 1993 roku, a od 2006 roku zostało uznane oficjalnie przez Sejm RP.
Obecnie obchody organizowane są w ponad 70 krajach.