Pierwsza emotka została użyta przez prof. Scotta Fahlmana z Carnegie Mellon University w Pittsburghu (USA) 19 września 1982 roku. Napisał on wówczas e-mail o treści: „Proponuję następującą sekwencję znaków dla zaznaczenia żartów : – ) Przeczytaj ją z boku”. W zamyśle miało to służyć odróżnieniu nieformalnych wiadomości od oficjalnych. Ta koncepcja szybko wyszła poza uniwersytet i obiegła cały świat w ciągu kilku miesięcy. Popularność emoji wzrosła wraz z rozwojem komunikacji online.
Nazwa emotikon powstała z połączenia słów emotion i icon – co oznacza emocje wyrażane za pomocą piktogramów. W dzisiejszym sposobie komunikacji elektronicznej emotikony stały się nieodłącznym sposobem wyrażania myśli i idei. Korzystają z nich ludzie na całym świecie, w każdym wieku. Obecnie jest ich około 4000. Ich liczba i wygląd różnią się w zależność od urządzenia i aplikacji, w której są używane. Znaczenie emoji może się różnić w zależności od kontekstu i kultury.